Dị ứng thức ăn ở mèo và không dung nạp thức ăn cũng tương tự nhưng không hoàn toàn giống nhau. Dị ứng liên quan đến hệ miễn dịch. Về cơ bản, cơ thể phản ứng với một thành phần (hoặc nguyên liệu) có trong thức ăn của mèo như thể một vi sinh vật xâm nhập, và sau đó cơ thể tạo ra phản ứng miễn dịch để chống lại tác nhân đó. Không dung nạp thức ăn lại là vấn đề của hệ tiêu hóa, tức là hệ tiêu hóa không có khả năng xử lý một thành phần cụ thể nào đó theo cách thông thường.
Tôi thường sử dụng ví dụ của con người để giải thích sự khác biệt giữa dị ứng thực phẩm và không dung nạp thức ăn với khách hàng. Nhiều người biết ai đó bị dị ứng với đậu phộng, hải sản hoặc thứ khác mà họ có thể thấy trong bữa ăn. Vâng, những người không may này có thể bị các triệu chứng tiêu hóa do dị ứng, nhưng những triệu chứng nghiêm trọng khác cũng thường xuyên xuất hiện, chẳng hạn như nổi mề đay, phát ban, ngứa, phù mặt và thậm chí là phản ứng dị ứng đe dọa tính mạng được gọi là sốc phản vệ.
Không dung nạp lactose là một ví dụ điển hình về không dung nạp thức ăn. Các dấu hiệu lâm sàng thường chỉ giới hạn ở đường tiêu hóa (ví dụ: buồn nôn, tiêu chảy, đau bụng và đầy hơi). Một số người cũng cho biết họ bị đau đầu và khó chịu, nhưng chỉ những triệu chứng như vậy thì rất khó để đánh giá ở mèo. Nếu chủ nuôi kiểm soát tốt các triệu chứng dị ứng thì có thể chấp nhận dị ứng để thỉnh thoảng cho chó ăn những món ưa thích của nó.
Với mèo, sự khác biệt giữa dị ứng thực phẩm và không dung nạp thức ăn cũng tương tự như vậy. Khi người chủ mang một con mèo bị dị ứng thực phẩm vào phòng khám thú y, biểu hiện thường thấy là ngứa và tổn thương da chứ không phải vấn đề tiêu hóa (mặc dù vẫn tiếp tục nghi ngờ vì mèo cũng nôn quá nhiều hoặc phân bị lỏng). Mặt khác, một con mèo thực sự không thể không dung nạp thức ăn thường nôn mửa mãn tính hoặc cấp tính, tiêu chảy hoặc đánh rắm mà không phải do mắc bệnh về da hoặc các vấn đề khác, trừ khi cá nhân đó có bệnh không liên quan gây ra các triệu chứng đó.
Liệu pháp cơ bản để chữa trị cả hai loại bệnh là tránh dùng các thành phần kích thích bệnh (mặc dù không hề đơn giản chút nào). Nếu bạn và bác sĩ thú y thực hiện thử nghiệm thực phẩm với thành phần mới lạ hoặc chế độ ăn thủy phân và các triệu chứng của mèo biến mất thì bạn có thể tiếp tục cho ăn thức ăn đó hoặc từ từ giới thiệu lại các nguyên liệu truyền thống để xác định chất gây phản ứng. Từ đó, bạn có thể chọn thức ăn không chứa các thành phần đó sau này.
Nếu con mèo của bạn không chịu hợp tác thử nghiệm thực phẩm nghiêm ngặt (tức là, 8-12 tuần KHÔNG ĂN gì ngoài thực phẩm có thành phần mới lạ hoặc chế độ ăn thủy phân) thì nên xét nghiệm chẩn đoán bổ sung. Trong một số trường hợp, thử nghiệm chế độ dinh dưỡng thứ hai với loại thực phẩm không gây dị ứng khác là lựa chọn tốt nhất, nhưng đôi khi cần lấy sinh thiết dạ dày để phân biệt rõ ràng giữa dị ứng thực phẩm, không dung nạp thức ăn và các bệnh khác có các dấu hiệu lâm sàng.
Nếu chẩn đoán cuối cùng là dị ứng thực phẩm và chế độ dinh dưỡng không gây dị ứng không hoàn toàn hiệu quả với mèo thì việc điều trị bằng thuốc ức chế miễn dịch nói chung là bước tiếp theo cần làm. Những loại thuốc này không có tác dụng phụ đáng kể và không chữa lành chứng không dung nạp thức ăn, vì vậy tôi sử dụng chúng dù muốn hoặc không. Khi một con mèo không đáp ứng thỏa đáng một số thử nghiệm chế độ dinh dưỡng và tôi tin rằng là do không dung nạp thức ăn thì cần phải tìm kiếm chế độ dinh dưỡng không có (các) thành phần kích hoạt phản ứng bất lợi.